打ち合わせも兼ねて、早めの11時のつもりが、フライングして10時に到着。久しぶりに展望デッキでゆっくり飛行機を眺め続けた。主幹事と合流して食事後、チェックイン。なぜか826便(八丈島→羽田)だけ未チェックイン状態で出てきた。なんでだろう。もう一度自動チェックイン機に826便の搭乗券を入れてチェックイン&印字完了。搭乗口は67Aからバスゲートの105番に変更。そうそう、大島行きはやっぱりこうでないとね。エスカレータを下りバス搭乗フロアに出ると、払い戻しカウンターには八丈島視界不良で羽田に戻ってきてしまった午前ぐる便(823便)のお客さんたちと思われる長蛇の列が出来あがっていた。そのまま足を進めて105番搭乗口の前に来てみる。そこそこいい時間なので20人超のぐるぐるオフ参加者のうち既に何人かはいるはずなのだが‥‥大体、独りで島に行こうとしている20代～40代の男性なんぞ大方修行僧なんだろうけど、ベンチに座って静かにしていたらこれ判るはずもない。かくして私もそのうちの一人となり、誰もが「いったい誰が今回のオフ会参加者なんだ」と疑心暗鬼に満ちた不思議な空間が出来上がった。

しかし勇気ある参加者の一人が携帯に電話をしてきた。ご安心下さい。あなたの目の前に座っている方々、ほぼ全員修行僧ですから(笑)

事前改札・優先搭乗が済み、一般客の搭乗が始まる。続々とバスへ乗り込む修行僧たち。が、ゲート前まで来るとなにやら大きな声を張り上げている係員の周りを取り囲む修行僧らしき人約10名。すぐ後ろのベンチに座りながらそば耳を立てるとなんか凄いこと言ってる。羽田へダイバートじゃなくて欠航?! そんな運用パターンがあるとは、ぐるぐるはなんとも奥深い‥‥解説するとこうだ。

今から数時間前、午前ぐる便(羽田→八丈島→大島→羽田)が視界不良のため羽田に戻ってきてしまっていた。この時点で八丈島の客はまだ最終便の830便があったが、大島の客は既に島流しが確定。そこで、着陸が不可能と予測される八丈島に無駄なフライトを飛ばす位なら、これを最初から欠航させ、843便機材を大島到着後、折り返し羽田に戻る844便として使用し、大島で島流し食らった客を救済。本当に八丈島に行きたい奴は八丈島直行の臨時便で運ぶという作戦である。なるほどこれなら、大島→八丈島または八丈島→大島へと移動したいというかなり少数(ひょっとしたら皆無)の客以外は全員救われる。客無しで飛ばすフェリーも無いし、素晴らしい作戦としか言いようが無い。建前上は。でも本音ベースで言うと「単に3レグ刻みたかっただけの大多数の修行僧」が救われてないのだが、これはこの際無視しよう(笑)

仮に本当に八丈島行きが欠航となり、羽田にトンボ帰りするハメになったとしても、今既に大島で島流し食らって844便を待っている客が100人以上いるとは思えないので、満席でチケットが取れないということもあるまい。まぁ新中央航空で調布に戻るという手もあるしということでゲートを通過した。バスの中で待つこと数分、もしかしてあの集団の中に今回のオフ会参加者がいるのかなぁと思い、「さわけん乗りました。島流し覚悟」とメール送信。でも結局係員の周りにいた人たちは乗ってこなかった。あぁ今日のオフ会参加者大幅減かなぁと思ってたのだが、実は参加者全員さっさと搭乗済。さすが、怖いもの知らずのツワモノどもだ。でも、もし本当に欠航し、折り返しの844便に空席があったとしても、戻らずそのまま大島オフに突入する気満々だった事は、宴会から参加の方々に申し訳ないので内緒にしておこう。

定刻を10分以上過ぎてようやくバスは出発。今回のスーパードルフィンはANAの粋な計らい(笑)で椿号の隣りに鎮座していたJA8404。椿号とスーパードルフィンを同時にフレームに収める絶好のチャンスに心躍った修行僧は私だけではあるまい。誰か写真ちょーだい。

フライトは34Rを離陸。北東の風で南からのアプローチだったのだが、大島の西側沖から直接アプローチコースに乗ることはせず、なぜかご丁寧に大島空港上空を通過してからのUターン。大島到着後、841便で一足先に大島入りしていたサンタさんと合流。立ち話をしていると八丈島行き849便の搭乗案内が流れた。結局欠航にならず飛ぶことになったのだ。これで大島オフは無し。出発ロビーへと向かった。

ロビーで外を眺めていると、大島沖上空を飛ぶ機影が見えてきた。あの大きさは間違いなくスーパードルフィン。849便を飛ばすことになったため、844便として使う機材が羽田からフェリーされてきたのである。その臨時便がちょうど滑走路に降りた頃に搭乗ゲートを通過。すると徒歩で849便に向かう途中、エンジン音を響かせながらもう1機のスーパードルフィンが目の前をタイミング良くスポットインしてくるではないか。この狭い大島空港に2機のスーパードルフィンがいるというだけでも貴重な体験なのに、送迎デッキからの「上から目線」でもなく、ましてや音が遮断される出発ロビーや機内の窓越しでもない。同じ地面に立って下から見上げる巨体が耳をつんざくエンジン音を響かせながら通過していく姿は、修行僧的にはもう涙ものである。八丈島へ近づくと外は一気に真っ白に。八丈富士近辺と思われるポイントになっても真っ白。あぁこれでは到着できない‥‥と思った瞬間、突然雲が切れ眼下にはっきりと滑走路を確認することができた。西からアプローチして1回目で見事着陸。843便出発時の遅れが影響して、八丈島に到着したのが30分遅れの15時30分過ぎ。それでいて八丈島出発は定刻だったからいつもは1時間ある滞在時間がこの日はわずか30分だった。アカコッコで地元新聞社の取材を受ける予定だったのが、ほとんど時間無くて結局メールベースでやることになった。っていうか普通はそうするよね。「取材したいのですが」「いいですよ。じゃぁ行きます」とは普通ならんもんね(笑)

島寿司はあっという間に売り切れたそうだ。1個残ってたという目撃談があったが、実はあれはサンプルらしい。アカコッ娘も健在。なんだか雰囲気が変わったね。過去にこれほどまで慌しく過ごした八丈島空港も無かった。挨拶もそこそこ、早くも本日の最終フライトの時間だ。結局、オフ会参加者で挨拶できたのは僅か3人(笑) もうちょっと目立っておくべきだったか‥‥

849便はお台場前を通過して16Lへ着陸。数名と一緒にオフ会会場へ移動。ほぼ全員が定刻通り到着して33名のオフ会スタート!!

とりあえずぐるっと自己紹介リレー。かなりハードな長距離修行をこなした者あれば「おぉぉ」と感嘆の声が溢れ、「今日でプラチナ獲得しました!!」と嬉しそうに自己紹介するものあれば、会場中から沸きあがる拍手とおめでとうの嵐。「修行始めたばっかりであと43レグです」と言う新参僧には「頑張れ!! 応援してるぞ!!」の声。ほとんどの人が初対面なはずなのに、盛り上がり過ぎです。

このような機会を設けていただいた、発起人の旅人さんには多謝。そして参加してくれた皆様にも感謝です。

全員とはしゃべることもできず、挨拶すらできなかった人も多いです。すいません。最後に挨拶させてもらいましたが、言いたかった事は、良くも悪くもこの趣味というかこの世界はマイナー‥‥しかしマニアな世界であるからこそ共通の話題には事欠かないし、それを話している時、つまり今が最高に楽しいよな!ってことです。お一人様215円、合計で7‚100円余ってしまいましたが、異論がなければ次回オフ会(いつかしら?)の原資とさせていただきたいと思うのですが、皆様よろしいでしょうか?