欧州・第3ターミナルってだけで、あっさりバレた行き先はご察しの通りロンドン・ヒースロー空港。仕事の合間を縫って、たっぷり観光してきました。
往路の際は出発当日のチェックインカウンターでぎりぎりビジネスクラス席をゲットしたのに対して、復路は出発2日前に窓側席最前列確定の余裕っぷり。

往路はエコノミーに甘んじた同行者も、復路はビジネス2階席に唯一残っていた窓側席を確保した(1階席にはまだ大量の空席有り)。

さらに、今回は別件で来てた部長も同じ便で帰国。部長は「昨日まで隣は空席だったのに、だれか座りやがった。仕事の続きやろうと思ってたのに、これじゃぁ出来ねぇ」とぼやいていたが、まさにその隣に座ったのが同行者。ビジネス座ったら隣が知り合いというのがなんか凄い。

今回、ビジネスクラスにはかなりの空席があったので、アップグレードかけずにいたらひょっとしたらインボラ発生してたかもしれない‥‥でもこの検証は次回まで持ち越し。でもマイル溜まったから次回もアップグレードしちゃうような気も‥‥そんなことやってたらいつまでたっても検証できぬ。
空港につくとまず目に入ったのが各航空会社の旗。まるでエアラインサミットでも開催されてるかのようだ。我らがANAの旗は、議長国ばりに中央付近で気持ち良さそうに旗めいていた。チェックインカウンターはファースト1、ビジネス2、エコノミー少々で、待ち時間ゼロのビジネスカウンターに対し、エコノミーな長い行列を形成しており、その差は成田空港以上に思える。えー、なお今回プライバシー保護のため、モザイク度がかなりアップしております。皆様ご想像下さいませ。

成田空港のようにこれでもかっ!!というくらいスターアライアンスゴールドや、プラチナ、ダイヤモンド、SFCのカードマークがあるわけではないので、ひょっとしてこの優先レーン、本物ビジネスやファーストじゃないと使えないのかと思ったが、よくよく見ると、カウンター上のモニターにSTAR ALLIANCE GOLDという文字が輝いていた。皆さんご安心あれ。解脱してればこのガラガラレーンを使えますぞ!!さて、チェックインカウンターよりもその差が激しかったのが保安検査場への列。一般レーンがこちら。ただ、こちらは優先レーンを通った際、Cクラスのチケットを見せて通過しており、スターアライアンスゴールドのマークのあるカードで通過できるのかどうかは不明。
無事、荷物と靴の検査を終えてDUTY FREEショップゾーンへ到達した我々一行は、前々から言われてたIRISの登録に向かった。ヒースローの入国審査の所要時間が尋常ではない。一人一人に対する質問は驚くほど細かいし、そもそも並ぶ人の絶対数が多いのだ。そんな中、目のマークにIRISとかかれたブースを通過してく人がたまーにいる。なんとこれ、目の虹彩を登録しておけば、入国審査受けずして入国できてしまう代物なのだ。そんな便利なものなら、どうせまた来るし登録しておけと行ったわけだが、かなりの押し問答の末登録を拒否されてしまった。聞けば最低年間4回はロンドン往復かましてないと登録資格が無いというのである。なるほど、興味本位でもう来ない奴を登録するだけ無駄。それに一発野郎はまだまだ信用おけない。4回も行き来してれば、こいつはまぁちょっとは信用してもいいかな、悪いことしないだろう＝入国させてもいい位に思うのだろう。

年間8レグですよ皆さん。8レグ達成すると入国審査が5秒で終わるうれしいサービスが待ってます。まるでプラチナやSFCの手荷物優先サービスみたいです。さて、こう思った瞬間巡った考えがある。どう考えても多頻度客ですよねぇ。決して上級客ではない。そんなIRIS登録を果たした客が「俺はIRISホルダーだ」と偉そうに係員に詰め寄っていたら笑えるなぁと妄想を繰り広げる。「俺はダイヤだ、プラチナだ、SFCだ」と言ってCAさんや地上係員に食ってかかるお客さんがたまにいるみたいだけど、「勘違いすんなや、お前は偉いわけじゃなく単なる多頻度客なんだ」という声があるわけで、まぁこのIRISはいい例えだよなぁと思ったのだが、よくよく考えるとIRISと決定的に違うのは、多頻度客＝ANAにとって利益を生む客という関係があること。IRISはそうはいかない。そこまで考えたところで、DUTY FREEショップでのお買い物モードとなった。でもこの話はまたラウンジで復活することになるとはこの時は思ってもいなかった‥‥
ヒースロー空港のANA指定ラウンジはUNITED AIRのレッド・カーペット・クラブ。ラウンジ番号Gへお進み下さい‥‥って言うけど、Gってなんだよーと思ったら本当にいっぱいあるのね。個人的にはSASのラウンジに入ってみたかった。ガラス張りの入口でなんとも期待できる面構え。スターアライアンスゴールドのマークがあったから入ってもいいんだよね?となりにはJALのラウンジも発見。一生懸命作ったと思われる紙に印刷したラウンジ案内がテープで貼り付けてあるのが泣けてきます。頑張れJAL!! 1万も出せばいい看板作ってもらえるぞっさて、いよいよレッド・カーペット・クラブに潜入開始。案内看板に従ってラウンジGを目指していくと、目の前には人生の中で多分最長となるであろうエスカレーターがあった。が、乗って10秒後位に気づいた。ラウンジGはこの超ロングエスカレーターの途中。しかも途中でエスカレーターが途切れている様子も無い。過去に何人のラウンジ利用者がこのトラップに嵌ったことだろうか。この日もめでたく最低2名は罠に落ちた。目の前を通過していくラウンジ。いつか戻ってくるぞと心に誓い、約束通り1分後にはラウンジ前に到着した。絨毯、赤くないんだね。もうてっきりそこらじゅう真っ赤な絨毯が敷かれているもんだとばっかり思ってた。レッド・カーペット・クラブの受付カウンターには右にUAの、左にANAの人がそれぞれ2名ずついた。受付カウンターの様子を収めようとカメラを構えた瞬間UAの受付の人にめっちゃ怒られた。しかも2人ともほぼ同時に叫んでた。この時、と初めて気づいた。っていうか少なくともUAは「そういうところ」として認識しているってことだ。一方ANAのお姉ちゃんたちは何も言わないし、成田のラウンジで言われない。仮にUA同様、駄目だとされていても、あれだけの剣幕で果たして制止できるだろうか。

ゴメンナサイして無事ラウンジに入れたのだが、ラウンジの席についてからというもの「ラウンジとはなんぞや」ばかり考えていた。UAにしてみれば、大切なお客さんのプライバシーを暴くパパラッチかなにかのように見えたに違いない。ラウンジに芸能人がいて、ビシバシ写真やら写メールしてたらさぞかし不快だろう。UAはラウンジ利用客を単なる多頻度利用客としてではなく、「elite会員」として見ているひとつの現れとも言えそうだ。今回の撮影対象は人ではなく設備だったのだが、そんなことはわかるはずもない。撮影しているという行為自体、他の利用者に不快を与える可能性があるとして制止しているのかもしれない。いや、待てよ。もしかしてお店で写真がNGなところがあるのと同じ?! ま、とにかくラウンジにおける写真撮影、露骨に撮っていると嫌がる人がいる可能性があるということに今さらながら気づいたのは収穫だった。今後は、不快を与えないよう慎重に撮影するか、そもそも諦めるかにしましょう。

本当は飲み物コーナーとか、食い物系、PCコーナーなどいろいろと撮りたかったが、ラウンジ内で撮影した唯一の写真がこれ。レッド・カーペット・クラブはちょうどANA国内線のSignetと同じ感じです。食べ物も大した数なかったし、飲み物も同様。新聞が適当に用意されていて、色使いもどことなく古臭い。そのまんまSignetコピー。ただし、無線LANは有料のしかないし余裕が感じられない。でも、空いてて、好きな場所座れるし出発前の静かな時間を過ごすには最高の場所です。スモーカーじゃなければ(笑)

だって、外の一般ロビーなんてこんなんですぜ。あ、そうそう、なんとこのあと、思いもよらずファーストクラスラウンジへ行くことができました。ラウンジを去る際、トイレに寄って行こうとしたら、清掃中の札。受付に聞くと、ファーストラウンジ内にトイレがあるからそっちに行けとの指示。でもトイレだけ(笑) 中はまた随分と違ってた。入って早々コンシェルジェカウンターみたいなのがあって、何を相談するんだろうか。でも高級感溢れてる。椅子もでかいし、街の不動産屋のソファーには見えない立派なチェアのようだ。客層がね、さすがファースト、中にはイギリス在住の女優の○○さんや、外遊中だった衆議院議員の○○さんとか、某ネットショップ経営の○○さんとか‥‥と思ってたんだけど、いなかったな。なんか若い奴が多かった。いつかトイレだけでなく、中も使ってやるぜ。
ラウンジでまったりしていても出発の案内がちっともされない。どうやらラウンジ客は最後に誘導するようにしているみたいだ。案内前にゲート前に行ってみた。ここで初めて本日乗る機材にご対面。お隣には赤いのもいます。なにやらごったがえしてると思ったら、既にエコノミーの搭乗が始まっていて、優先登場口はその人並みに隠れるようにあった。もちろん★金な人でも利用可能。席に着くと、●○_●○○_●●という状態(○が空席)で自分は一番右だったのだが、隣のお客さんがひとつずれてくれたので、めでたく一人おきの●○_●○●_○●になって皆さん、隣席ブロック状態の最高に優雅なビジネスの旅を過ごすことができた。それにしたって、ここは広い。なんせビジネス最前列。元々シートピッチの広いビジネスだがここはさらに広い。ゆったりと足をのばしてさらに壁までこんだけの余裕がある。あれ、エコノミー席の壁前もこんなもんか? さすがに非常口席には負けるけど、いいもんです。それもそのはず、この席、どどーんと窓3つ独占♪さて、今回もグルメ報告にしようと思ったけど、長くなっちゃうし、趣旨も違ってきそうなので、今回はこれくらいにしておきます。ちなみに、これは「最初のお食事」って奴で、到着前のお食事はものの見事に寝てて食べ損ないました!!

茨城県沖でぐるっと一周してから成田に着陸。ささっと入国手続きを済ませ、荷物がどれだけ早く出てくるのか見るためにターンテーブルまで急いだ。その後、すぐ部長の荷物も出てきた。さすがPRIORITYタグとFIRST CLASSタグのコンボは違います。が、いつまでたっても出てこないのが同行者の荷物。同じビジネスで違いは無いはずなのだが‥‥10分以上たってようやく出てきたときその理由が判明した。しかしPRIORITYタグはしっかり付いているのだ。そうなのだ。3人のうち、自分と部長はプラチナ。同行者は一般会員。てっきりFIRST CLASSタグってのはビジネスクラス利用者に付くものだと思ってたのだが、違うようだ。単なるビジネスならPRIORITYタグが付く。エコノミーでプラチナだとPRIORITYタグ(真偽不明、誰か教えて)、そしてビジネス＋プラチナだと合わせ技一本でFIRST CLASSになると推測。

今回、オーシャンズ13に期待してわざわざ現地時間夜1時に起きてみたが、つまらんかったorz 今回、パイレーツカリビアンに期待してわざわざ現地時間夜1時に起きてみたが、2を見てないのでわけわからんかったorz がしかし!! 窓側にへばりついての空の旅が出来てもう最高ですわ♪
せっかくなので、到着ラウンジも利用してみた。というより、同行者と「お疲れ会兼出張反省会」をここで開催。ラウンジの中はまたしてもほぼ満員。座る席がなかった。同行者が12時間ぶりのタバコで頭くらくらさせている間、レンタル携帯電話などの返却を済ませてラウンジへ戻ると、いい感じに空いている。UAラウンジの一件もあったし、写真撮影はどうしようか悩んだが、これで最後ってことで。シャワーを浴びる全裸姿でも収めて帰るつもりが、残念ながらシャワーの順番待ちがリムジンバス出発時刻までに回ってこず断念。

プラチナ取得後初の国際線はこれにて終了。プラチナパワーなのかビジネスクラスパワーなのか微妙なところが多くてわかりにくかもしれないが、基本的には席と飯以外はプラチナパワー。今回のフライトで搭乗回数はおろか、プラチナポイントも15000をはるかにオーバーしてしまい、「プラチナポイント稼ぎにわざわざ沖縄行ったのは何?」な気もするけど、このフライトまでに解脱しておいてよかった‥‥プラチナサービスじゃないよ。だってビジネスクラスだったからほぼ同等のサービス受けられるしね。何がよかったって、あんだけ飛行機乗り倒して、空港での過ごし方やチェックインの仕方、Skywebでの予約や座席指定の仕方、飛行機での快適な過ごし方、もちろんラウンジの存在そのものなど含めて、50回の実戦で得た経験を存分に活かせたからね。同行者の一言が物語ってます。いえいえ、修行って50回乗る事じゃなくて、50回乗って「快適な空の旅」の手段・ノウハウを身に着けることですから!!